W dziedzinie produkcji chemicznej istnieje termin, który nie daje spać głównym inżynierom: korozja. Silne kwasy, mocne zasady, wysokie temperatury, wysokie ciśnienia i przepływające cząstki ścierne-te „chemiczne potwory” bezlitośnie niszczą wewnętrzne ściany reaktorów, złącza rurociągów i powierzchnie uszczelniające zaworów. Nagły wyciek związany z korozją-może skutkować niewielkimi stratami, takimi jak wstrzymanie produkcji i wielomilionowe koszty napraw, lub poważnymi konsekwencjami, takimi jak pożary, eksplozje lub uwolnienia toksycznych gazów. Aby zwalczyć korozję, inżynierowie opracowali rozwiązania obejmujące okładziny szklane, powłoki z tworzyw sztucznych, a nawet drogie stopy tytanu. Jednak nawet tytan okazuje się podatny na działanie niektórych silnie korozyjnych mieszanych kwasów. Zmieniło się to wraz z wprowadzeniem cyrkonu. W przemyśle chemicznym cyrkon cieszy się-zasłużonym przydomkiem: „niezniszczalny metal”. Sekret tkwi w barierze ochronnej. Sam cyrkon nie jest obojętny; jest tak samo reaktywny jak aluminium. Jednak jego odporność na korozję w trudnych warunkach wynika całkowicie z jego nieodłącznej zdolności do natychmiastowej-samopasywacji.
Kiedy świeża powierzchnia cyrkonu zostanie wystawiona na działanie powietrza lub środka utleniającego nawet na jedną sekundę, szybko reaguje z tlenem, tworząc gęstą, wytrzymałą i izolującą warstwę dwutlenku cyrkonu. Ta powłoka tlenkowa jest wyjątkowo trwała; przylega ściśle do metalowej powierzchni niczym zbroja ceramiczna i nie odkleja się jak rdza.
Jednocześnie jest niemal idealny: warstwa ta ma większą objętość niż utleniony metal i może całkowicie zablokować wszystkie mikroskopijne pory na powierzchni podłoża cyrkonowego, skutecznie odcinając wszelkie drogi wnikania czynników korozyjnych (takich jak jony chlorkowe i jony wodorowe). Posiada także możliwości-samoleczenia; nawet w przypadku zarysowania lub częściowego uszkodzenia odsłonięty świeży cyrkon natychmiast tworzy nową warstwę ochronną w powietrzu lub wodzie, nie pozostawiając możliwości wykorzystania pęknięcia przez roztwory korozyjne.
W stężonym kwasie solnym w temperaturach powyżej 200 stopni zdecydowana większość metali konstrukcyjnych,-w tym stal nierdzewna i stopy na bazie niklu,--rozpuszcza się szybko jak cukier rozpuszczający się w gorącej wodzie, wykazując kruchość wodorową, a nawet perforację. Nawet tytan, często nazywany „metalem morskim”, ulega silnej korozji szczelinowej w roztworach-zawierających fluor lub-rozcieńczonym kwasie siarkowym w wysokiej temperaturze. Cyrkon jednak wyróżnia się: w normalnych warunkach atmosferycznych i w temperaturach wrzenia lub niższych szybkość jego korozji w kwasie solnym pozostaje znikoma (poniżej 0,025 mm/rok). Wykazuje wyjątkową stabilność w kwasie siarkowym, gdy stężenia są poniżej 70%, a temperatury pozostają poniżej punktu wrzenia. W przypadku silnych zasad, zwłaszcza w-roztworach wodorotlenku sodu o wysokim stężeniu w podwyższonych temperaturach, podczas gdy w wielu metalach dochodzi do pęknięć spowodowanych korozją naprężeniową, cyrkon wykazuje lepszą odporność na alkalia w porównaniu ze stopami na bazie niklu. Ta wyjątkowa wszechstronność sprawia, że cyrkon jest najlepszym rozwiązaniem do stosowania z kwasem solnym, kwasem siarkowym, kwasem azotowym, kwasami organicznymi i różnymi wysoce korozyjnymi mediami mieszanymi.
Oczywiście cyrkon nie jest tani. Naczynie reakcyjne wykonane w całości z cyrkonu może kosztować kilkadziesiąt razy więcej niż naczynie wykonane ze zwykłej stali nierdzewnej. Dlaczego więc-świadome kosztów zakłady chemiczne nadal się na to decydują? Odpowiedź leży w całkowitym-kosztacie cyklu życia. Podczas produkcji kwasów organicznych, takich jak kwas octowy, kwas akrylowy i kwas mrówkowy, rozpuszczanie jonów metali śladowych może bezpośrednio zatruć katalizatory, powodując odbarwienie produktu. Bez cyrkonu urządzenia wymagałyby przestojów co kilka miesięcy w celu wymiany, co skutkowałoby stratami w czasie produkcji i kosztami katalizatora kilka razy wyższymi niż te związane z samym sprzętem. Natomiast sprzęt wykorzystujący materiały cyrkonowe ma projektowaną żywotność 20–30 lat i praktycznie nie wymaga konserwacji.
Kolejnym klasycznym zastosowaniem są wymienniki ciepła. Podczas produkcji mocznika lub rafinacji kwasu fosforowego metodą mokrą-skuteczność wymiany ciepła gwałtownie spada, gdy na ściankach rury chłodzącej pojawi się kamień lub korozja. Wysoka przewodność cieplna cyrkonu w połączeniu z jego wyjątkową odpornością na korozję zapewnia stałą wysoką wydajność wymienników ciepła i znacznie zmniejsza zużycie energii.
