Obecnie istnieją trzy podstawowe metody przemysłowej produkcji metalicznego chromu: proces aluminotermiczny, proces elektrolityczny i proces próżniowej redukcji węgla. Każdy ma swoje mocne i słabe strony, podobnie jak różne szkoły sztuk walki.
Proces aluminotermiczny: prosty, ale „szorstki”
Proces aluminotermiczny wykorzystuje silne właściwości redukujące aluminium w celu wyparcia chromu z tlenku chromu (III). Metoda ta wymaga prostego sprzętu, nie ma ograniczeń co do skali i pozwala uzyskać chrom w postaci brył, co czyni ją najczęściej stosowaną metodą. Jednakże jego wady są równie zauważalne,-wymaga dużych ilości drogiego drobnego proszku aluminiowego, produkt jest podatny na wprowadzanie szkodliwych zanieczyszczeń, takich jak Fe, Si, Al, O i S, a szczytowy stopień odzysku chromu wynosi zaledwie około 88%. Znawcy branży krytykują to jako „wysokie zużycie energii, wysokie koszty produkcji, niską jakość produktów i zanieczyszczenie środowiska”.
Proces elektrolityczny: wysoka czystość, ale „żądny-mocy”
W procesie elektrolitycznym powstaje metaliczny chrom w drodze elektrolizy roztworów-zawierających chrom. Jego największą zaletą jest wysoka czystość produktu i łatwość rozdrabniania. Jednakże charakteryzuje się niską wydajnością elektryczną, wysokim zużyciem energii i wysokimi kosztami, podczas gdy produkt ma również zwykle wysoką zawartość tlenu (około 0,5%), co wymaga oddzielnego pieca do odtleniania wodoru do oczyszczania. Ogólnie rzecz biorąc, proces ten jest uciążliwy i wymaga znacznych inwestycji w sprzęt. Obecnie tę metodę przyjmują głównie Japonia i Stany Zjednoczone.
Proces redukcji emisji dwutlenku węgla w próżni: wschodząca gwiazda
W tej metodzie wykorzystuje się niedrogi węgiel, który zastępuje kosztowny proszek aluminiowy w procesie redukcji tlenku chromu. Stopień odzysku produktu przekracza 98%, zawartość Cr sięga ponad 99%, a po obróbce próżniowej może przekroczyć 99,5%. Proces jest stosunkowo prosty,-energooszczędny i przyjazny dla środowiska i pozbawiony zanieczyszczeń. Proces ten jest jednak złożony, a koszty stosunkowo wysokie. Niektóre chińskie przedsiębiorstwa uruchomiły już linie produkcyjne do „odwęglania próżniowego węglika chromu do chromu metalicznego” o rocznej produkcji sięgającej 1000 ton.
Podsumowanie: Proces aluminotermiczny wygrywa prostotą i dojrzałością, proces elektrolityczny wyróżnia się czystością, a proces próżniowej redukcji węgla równoważy koszty i jakość. Ponieważ wymagania środowiskowe stają się coraz bardziej rygorystyczne, metoda próżniowej redukcji emisji dwutlenku węgla prawdopodobnie stanie się w przyszłości głównym kierunkiem.
